Le vieux port hanséatique n’est pas un musée, mais un morceau de ville au même endroit depuis mille ans. De ses quais, on chargeait et déchargeait jadis les Ewer, on pesait et on taxait. Aujourd’hui, les clients des cafés s’installent le long de ces mêmes murs — et tout cela a bien failli devenir un parking.
Un débarcadère devient un port
Avant le port, il y eut un lieu d’accostage. On tirait les bateaux sur la berge naturelle de la Schwinge, près de l’endroit où la rivière ressent encore les marées de l’Elbe. Vers l’an 1000 — peu après le raid viking qui fit entrer Stade dans les chroniques — ce débarcadère fut aménagé en véritable bassin. Jusqu’au XIIIe siècle, Stade fut ainsi le port naturel le plus important entre Cuxhaven et Harburg.
Vers 1300, le bassin fut déplacé, agrandi et bordé de quais. Depuis, le port occupe son emplacement actuel et présente presque la forme qu’on lui voit aujourd’hui. Une vaste fouille menée par l’archéologie municipale a permis ces dernières années de retracer cette histoire dans le sol — avec des trouvailles allant de l’an 1000 à 2014. Pour que les bateaux puissent seulement remonter jusqu’à la ville, la Schwinge fut approfondie à plusieurs reprises à partir du XVe siècle.
Deux rives, deux époques
Le port est un long rectangle bordé, des deux côtés, de rues aux maisons à colombages. Les maisons du Wasser West remontent au XVe siècle. La rangée du Wasser Ost est plus récente : ses bâtiments d’origine ont péri dans l’incendie de 1659. Comparer les deux rives, c’est lire deux chapitres de l’histoire de la ville.
Au sud-ouest, au Fischmarkt, le pont de la Hude ferme le port — un ouvrage de brique à voûte en berceau, entièrement rénové en 2014-2015 pour environ deux millions d’euros. À l’autre extrémité, au nord-est, l’écluse de la Schwinge se dresse depuis 1792, juste à côté de l’entrepôt suédois achevé en 1705, l’ancien magasin à vivres de la garnison suédoise.
La grue du Fischmarkt
L’ouvrage le plus frappant du port est la grue en bois à roue de marche, côté sud-ouest. C’est une reconstitution de 1977, réalisée d’après l’ancienne grue de Lunebourg et dressée à l’emplacement de la grue à sel de Stade de 1661. La copie en montre la forme extérieure, mais pas le mécanisme. L’original, en ruine, avait été démoli en 1898 ; il servait auparavant à charger et décharger les Ewer, ces voiliers de charge à fond plat qui régnèrent des siècles durant sur l’Elbe et la Schwinge.
Une seconde grue, plus récente, se dresse au port urbain : la grue électrique de 1927, sortie des usines berlinoises Bamag-Meguin, mobile à l’origine, aujourd’hui classée. Consolidée une première fois en 1986, réparée au contrepoids en 1999 et restaurée à l’identique du printemps 2007 à juin 2008, elle rappelle l’époque où Stade avait encore du trafic de fret en ville.
Pesé et taxé : la balance municipale
Le port comptait aussi la balance municipale de 1753, un bâtiment à colombages qui servit de bureau de douane jusqu’au XIXe siècle. Au milieu des années 1970, on voulut le démolir. Il est aujourd’hui restauré et sert d’habitation et de local commercial — exemple de ce qui, au port, a échappé de peu à la disparition.
1962 : la tempête et la fin de la navigation
Pendant plus de mille ans, le port hanséatique fut un port à marée, relié à l’Elbe par le cours inférieur de la Schwinge. Cela changea après la grande onde de tempête de février 1962, qui inonda le nord de la vieille ville. En conséquence, le port fut séparé des eaux soumises à la marée en 1968 par un barrage surmonté d’une route. Il n’est plus navigable depuis. Ce qu’il a perdu en fonction, il l’a gagné en calme : l’eau est immobile, les façades s’y reflètent, et le port est devenu un lieu d’attraction.
Presque un parking
Rien de tout cela n’allait de soi. Au milieu des années 1970, le conseil municipal envisagea sérieusement de combler ce port millénaire pour y aménager un parking. Au même moment, la balance municipale devait être démolie. Il en alla autrement : le port et le bâti historique furent conservés, l’entrepôt suédois restauré à partir de 1975 et ouvert comme musée en 1977 ; la grue à roue de marche vit le jour la même année. La décennie où le port faillit disparaître devint celle de sa redécouverte.
Aujourd’hui, les quais historiques accueillent surtout cafés et restaurants, en particulier au printemps et en été. Le port n’est d’ailleurs qu’un des ports de la Schwinge — mais seul celui-ci permet de boire un café là où, il y a sept cents ans, les marchands déchargeaient leurs marchandises. Plus de détails sur les bâtiments autour du bassin dans la rubrique À voir.
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